Движение и состояние фондовых рынков характеризуется индексами, например индексом 100 акций Financial Times - Лондонской фондовой биржи (FTSE 100); индексом Nikkei 225 (Япония); промышленным индексом Доу-Джонса DJIA (США). Фондовый индекс является измерителем дохода, который может быть получен держателем конкретного набора акций. Это численное представление движения цен набора акций относительно их базового значения на начальную дату в прошлом.
Существует два основных способа определения индексов на базе цен акций корзины представительных или специально отобранных организаций. Корзина может представлять весь рынок (то есть иметь широкую базу), или какой либо сектор рынка (то есть иметь узкую базу). Цены акций корзины сводят к среднему обычно путем сложения (арифметический индекс) или путем перемножения (геометрический индекс). Значение усредненного показателя меняется с изменением цен акций, отражая состояние рынка или его сектора.
Первый биржевой индекс был разработан в 1884 году в США журналистом газеты Wall Street Journal, известным финансистом, основателем компании Dow Jones & Company Чарльзом Доу. Индекс Dow Jones Transportation Average рассчитывался по 11 крупнейшим транспортным компаниям США.
